戰國楚上蔡人。少任郡小吏，和韓非學帝王之術於荀子。學成後，去楚入秦，拜為上卿，官至廷尉。秦并天下，斯任丞相，廢封建，置郡縣，定律令，焚詩、書，以鞏固秦國的政權。始皇崩，與趙高合謀，矯詔立胡亥。胡亥即位，趙高擅政，誣以謀反下獄，腰斬於咸陽。工書法，以小篆名世；所作文章，瑰麗排比，氣勢奔放，為駢文之初祖，開漢賦之先聲。秦始皇遊歷天下，所立碑碣，皆出自李斯之手。文評者以為李斯是秦文學第一人。現存的作品有〈諫逐客書〉。
諫逐客書韓非荀子小篆突接未雨綢繆一片冰心贗品喪葬禮教削足適履樂透擢髮難數敉平大山大河大海交通見背桃觴姍姍來遲嘀嘀咕咕泥牛入海分道揚鑣千刀萬剮敲竹槓修櫓轒轀周晬滿招損，謙受益揠苗助長闔第光臨目不識丁術德兼修