字牧之，號樊川，人稱杜十三、杜紫微，唐京兆萬年（今陝西西安）人。出身顯宦，祖父為中唐宰相杜佑（著有《通典》）。少讀經史，有經邦濟世的大志。登進士第，歷官弘文館校書郎、刺史，終於中書舍人。為人不拘小節，放蕩不羈，風流韻事極多。作有〈阿房宮賦〉，駢文散句交錯使用，頗受文評家稱道。其詩清麗豪邁、英發俊爽，在晚唐詩人中特別傑出，人稱「小杜」，以別於杜甫的「老杜」。與李商隱齊名，世稱「小李杜」。其作品有《樊川文集》。
侵曉敲邊鼓普羅戴高帽著作等身失魂落魄殫精竭慮弄瓦仁心仁術懸然如磬《飛魚季》藍田生玉忘年之交扞格不入撒旦菩薩心腸肄業維他命目光如炬肯堂肯構序數紀月法趨之若鶩老驥伏櫪首屈一指花好月圓韜光養晦牛衣對泣剛愎自用孤哀子藉寇兵，齎盜糧