源自古代的保甲制，由鄉里人民組成的對外防禦力量。其主要功能為保衛家鄉並維持治安。18世紀末，由於清朝中期起地方動亂頻仍，但官軍力量衰弱，因此地方士紳開始組建團練以自衛。雖然團練能夠適時補充國家的防禦功能，但其也可能導致地方人士獨攬軍權，及引發中央政府對地方權力擴張的擔憂。
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