由海底火山的噴出物或珊瑚礁所形成，與相鄰的大陸毫無關聯。初形成時，島上全無生物，隨後才由相鄰的大陸遷徙而來或被攜帶至島上，再逐漸演化成新物種。由於距大陸較遠，陸生哺乳類和兩生類皆無法自力橫越海洋而抵達，所以島嶼上均無此等生物的蹤跡。
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