作者為南朝宋劉義慶集門下客所共撰。所記多為東漢至魏晉間名士的軼聞瑣事。文字清新簡麗，機趣橫生，富文學價值。分為三十六篇，起自〈德行〉終於〈仇隙〉，以類相從。屬筆記小說。全書用散文寫成，反映了當時的社會風貌，文字清俊簡麗，故事機趣橫生，極富文學價。中國三本說話經典：《左傳》、《戰國策》、《世說新語》。開後世說部之先河。
詠絮之才絕妙好辭雪夜訪戴支公好鶴劉義慶小說志人小說阿堵君席不暇暖身無長物拾人牙慧牖中窺日登峰造極王溢嘉舞團蒲觴冠冕堂皇打通關脫穎而出摩登雞口牛後甘之如飴殺一儆百妙語解頤哀子龍騰虎躍陰陽家褫奪公權鳳毛麟角鬼使神差