晚清時期，由於國內社會動盪，又歐美各國殖民政府亟需人力進行開發作業，因此前往海外工作的華人日漸增加。然而多數華工在招工掮客誘騙與擄掠下，被迫簽下苛刻的勞工契約，運往東南亞及美國等地，被稱為「苦力」或「豬仔」，是當時最大宗的廉價勞力。
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