觀念起源自雅典城邦，當時自由民直接參與政治事務，不只是國王的子民而已。這種公民資格係植基於由法律所規範的政治社群之成員關係，而不是由於血緣、宗教、種族或世襲身分所造成的家庭、宗族或部族的成員關係。因而公民資格即是由人所制訂的法律所賦予政治社群成員的權利與義務，不同於家庭、宗族、部族等成員與生俱來的身分和責任。
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