唐代開始在對外口岸設有市舶司，以監管各口岸中外通商事宜、徵收市舶稅，有點類似今日的關稅制度。唐代在廣州，兩宋在廣州、泉州都有市舶司，據《歷代職官表》：「市舶使徵稽蕃貨，為海關之所自始」。市舶司出現代表海運的昌盛，有助於通商口岸的文化交流。外邦進口物以珊瑚、香料、瑪瑙等為大宗，中國則對外輸出瓷器與紡織品。
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