由於穆罕默德在離世後並沒有留下遺囑交代政權交接，信徒於是推舉「哈里發」（Caliphate，即「代理人」之意）繼承穆罕默德的統治權，集宗教、政治與軍事大權於一身，為伊斯蘭世界的最高領袖。最初四位哈里發都是穆罕默德的近親好友，均由推舉產生（巴克爾、歐瑪爾、歐斯曼、阿里），在遜尼派中被視為四大正統哈里發，但什葉派則僅承認阿里的正統地位，視其餘三人為篡位者。
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